Впервые Subaru Forester был представлен на Токийском автосалоне в ноябре 1995 в качестве концепта «Streega». В продаже автомобиль появился в 1997 году в Японии. Автомобиль был построен на платформе Impreza с оппозитными четырёхцилиндровыми двигателями 2.0 литра-122 л.с. атмосферный и 170 л.с. турбо (для Европы), 2.5 литра от Outback мощностью 165 л.с. (123 кВт) при 5600 об/мин и 220 Н·м тяги при 4000 об/мин.

   Subaru Forester второго поколения появился в 2002 году на Чикагском Автошоу, как автомобиль 2003 года. Появились изменения, такие как алюминиевый капот, новая подвеска. Продавался с 2-литровыми 4-цилиндровыми оппозитными двигателями — атмосферными и наддувными. Также небольшими сериями производился Forester STI version (автомобиль в кузове SG9, разработанный тюнинг-ателье Subaru Technica International) с 2,5-литровым наддувным двигателем EJ255 с системой автоматического изменения фаз газораспределения I-Active valves. Единственная доступная для Subaru Forester STI version коробка передач — 6-ступенчатая механическая. Центральный дифференциал является самоблокирующимся, на обеих осях присутствуют вентилируемые дисковые тормоза. Многие элементы салона изготовлены компанией Recaro.